Den fattige Jean Valjean et dømt til fem års galejslaveri for at stjæle et brød, men hans ophold i Toulons bagno ender efter flere flugtforsøg med at blive til 19 år i alt. Efter at han er løsladt møder han med biskoppen af Digne, der på trods af hans forsøg på at stjæle biskoppens sølvtøj viser ham en godhed, han aldrig har oplevet før, på betingelse af at han vil bruge det stjålne på at begynde en ærlig tilværelse.