Da den unge frivillige officersaspirant Felix ankommer fra København til det sønderbombede Fredericia i april 1864, finder han en hær, hvis moral og kampånd lader noget tilbage at ønske - i hvert fald i forhold til, hvad der står i lærebøgerne, og hvad man forestiller sig hjemme i København, langt fra krigsskuepladsen.

Bogen er nærmest en nøgleroman, hvor soldater og officerer fra det virkelige liv kæmper, overlever eller dør. Romanen, og den efterfølgende "Efter Dybbøl", som også er medtaget i denne udgave, strækker sig over et halvt års tid i 1864, og giver måske et af de mest usminkede billeder af den lidet gloriøse krig mod det tyske forbund.

Udgaven indeholder desuden en artikel af Rist fra 1914, hvori han fortæller om de virkelige mennesker bag romanfigurerne.