Da kemikeren Erik Poulsen opdager, hvordan man kan forandre et grundstof til et andet - og dermed fremstille guld af billigere stoffer - regner han med at blive berømt for sin opdagelse. Men i steder ender han som en hjemløs flygtning efter at have afslået generøse tilbud fra flere nationer for opdagelsen, fordi han egentlig er mere interesseret i æren og berømmelsen som opdager af processen.

Det videnskabelige indhold af romanen, hvis første udgave udkom i 1895, og som i senere udgaver bar undertitlen "En populærvidenskabelig roman" - er naturligvis forældet, men de politiske følger for både hovedpersonen og resten af verden er for en stor dels vedkommende stadig - og evigt - gyldige.